Цей континент був завойований людиною останнім, нині це найбільший незайманий ландшафт на планеті. Але Антарктида може позбутися своєї чистоти, тому що притягальна сила пригод серед недоторканного льоду перетворює континент на все популярніший туристичний центр.
Феномен почав проявлятися під кінець 50-х років. Довгий час сюди приїжджали лише рідкісні групи любителів пригод. Їм доводилося долати небезпеки і перешкоди, але лише вони могли похизуватися тим, що бачили пінгвінів у їхньому природному середовищі. В останні роки кількість мандрівників почала активно зростати, досягла і перевищила кількість тих, хто працює в Антарктиді (близько 5 тис. технічних спеціалістів і дослідників). У сезон 2001-2002 рр. тут побувало близько 15 тисяч туристів, які добралися на континент морським шляхом. Ціна подорожі не фантастична. З Італії, включаючи переліт до Аргентини, поїздка обійдеться у 8 тис. євро. Цілком розумна ціна для такої унікальної подорожі, й все більша кількість людей вирішує, що може собі це дозволити. Тим часом багато хто, насамперед учені, вважають, що не варто піддавати ризику делікатну рівновагу навколишнього середовища Антарктиди: тисячі туристів залишають після себе відходи, порушують звичне життя тварин, витоптують мох і лишайники. Вчені критикують і любителів екстремальних видів спорту — деякі з них перетворюють Антарктиду на приватний спортивний майданчик, влаштовуючи сходження на айсберги або марафони між льодовиками. Для вирішення цих проблем у 1991 році була створена Міжнародна асоціація тур-операторів по Антарктиді. Ця асоціація об’єднує найбільші туристичні компанії, що діють на континенті й беруть на себе зобов’язання забезпечувати «безпечне й екологічно свідоме» перебування туристів на континенті. Тих, хто подорожує з цими компаніями, супроводжують підготовлені спеціалісти. Туристам доводиться виконувати дуже суворі правила, що передбачають у деяких випадках навіть дезінфекцію туристів перед висадкою — щоб запобігти потраплянню чужорідних мікробів в Антарктиду. Наростання масового туризму (згідно з прогнозами, до 2005 р. Антарктиду відвідають 30 тис. туристів) — не єдиний прояв втручання людини в цілісність Антарктиди. Декілька днів тому надійшло повідомлення про те, що Сполучені Штати, які на відміну від інших держав претендують на повний суверенітет над материком, прийняли рішення про будівництво дороги довжиною 1500 км, яка з’єднає американські бази McMurdo з узбережжям. Це буде не асфальтова дорога, а стежина серед льоду, заспокоюють американські керівники Національної антарктичної програми. Але екологи б’ють на сполох: з появою доріг з’явиться ще більше туристів і забруднення навколишнього середовища посилиться.
