У зв’язку з катастрофою шаттла Columbia у США оголошений чотириденний траур. Пошуки залишків екіпажу й уламків продовжуються, а представники NASA оголосили про перші результати розслідування. Одночасно Джордж Буш запропонував збільшити бюджет агентства на $470 млн.
Через катастрофу шаттла Columbia, який розбився 1 лютого за 15 хвилин до імовірного приземлення на мисі Канаверал у штаті Флорида, в Америці оголошений траур. Він триватиме до 5 лютого. По всій країні спущені прапори, а біля Космічного центру імені Кеннеді горять свічки й лежать квіти. У пам’ять про сімох астронавтів американці приносять букети і плакати зі словами «Ви — наші герої» навіть до місць падіння уламків корабля, обгороджених яскравими жовтими стрічками. Шестеро із членів команди шаттла мали сім’ї, для трьох це був перший політ у космос. Передбачається, що сьогодні президент США Джордж Буш і його дружина Лора Буш візьмуть участь у поминальній службі за загиблим екіпажем шаттла в центрі управління польотами в Х’юстоні. Прес-служба NASA назвала її «приватною церемонією для членів сімей, друзів і запрошених гостей, а також для службовців і працівників NASA». Посол Ізраїлю в США Даніель Аялон приїхав у Х’юстон, де вже знаходяться сім’я, родичі й друзі ізраїльського астронавта Ілана Рамона. Відповідно до іудейських традицій тіло покійного повинно бути віддане землі протягом 24 годин після смерті, тому Аялон і рідні космонавта хочуть прискорити процес ідентифікації залишків екіпажу шаттла. Посол заявив, що в Ізраїлі буде увічнена пам’ять Рамона. «Цей сміливий астронавт помер заради людства», — сказав посол. Поки виявлені останки декількох членів екіпажу, а не всіх, як повідомлялося раніше. Представник Центру пілотованих космічних польотів імені Ліндона Джонсона Ейлін Хоулі уточнила, що пошуки продовжуються. За інформацією CNN, напередодні ввечері частину знайдених останків тіл уже перевезли на базу ВПС Барксдейл у штаті Луізіана, де їхньою ідентифікацією займуться патологоанатоми Інституту ВПС США. Під час пошуків в окрузі Накошедес на сході Техаса виявлений великий шматок передньої частини фюзеляжу корабля. За повідомленнями Euronews, спеціальні пошукові групи NASA знайшли понад 2 тис. фрагментів шаттла, розкиданих на площі понад 1200 кв. км у п’яти штатах країни. Експерти вказують, що кожен уламок, незалежно від його розміру, вкрай важливий для визначення причин трагедії. У представників NASA з’явилися перші дані про обставини катастрофи. Як зазначає телеканал Fox News, судячи з цієї інформації, несправності були помічені в ніші шасі й фюзеляжі з лівого боку шаттла ще до його падіння. Саме цю частину корабля зачепила плитка термозахисту, яка відлетіла при старті Columbia 16 січня. Керівник програми «Спейс шаттл» Рон Діттмор визнав, що тоді могло бути пошкоджене термопокриття корпуса, що захищає його від перегріву під час входу в щільні шари атмосфери. Дані показали, що в останні хвилини перед катастрофою температура корпуса шаттла в районі ніші лівого шасі зростала значно швидше, ніж на правій частині корабля. Аналіз записаної комп’ютерами інформації дає підстави думати, що протягом п’яти хвилин з лівого боку фюзеляжу над крилом температура піднялася на 60 градусів за Фаренгейтом, тоді як на правому боці шаттла зростання, як і прогнозувалося, склало 15 градусів. За сім хвилин до того, як зв’язок з кораблем був втрачений, у районі ніші лівого шасі температура також піднялася на 20-30 градусів. Незабаром після виникнення температурного перепаду бортова автоматична система управління польотом Columbia зафіксувала значне наростання опору повітряному потоку з боку лівого крила корабля. Наростання було настільки сильним, що системі довелося почати активно маніпулювати елеронами шаттла, щоб компенсувати його відхилення від розрахункового курсу в лівий бік. Причому елерони були виведені на великі кути атаки, що не характерно для цієї ділянки зниження шаттлів під час приземлення. Діттмор підкреслив, що ще занадто рано говорити про те, який вплив на шаттл могла зробити ця різниця температур і які її причини. NASA розраховує одержати з комп’ютерів інформацію ще про 32 секунди польоту Columbia після того, як зв’язок з ним був втрачений. Ці дані містяться в комп’ютерних системах на землі, які контролювали політ шаттла, але поки ще не аналізувалися. Експерти також зв’язалися з жителями Каліфорнії, які спостерігали, як від Columbia, що пролітав над цим штатом, почали відокремлюватися фрагменти. За оцінками спеціалістів, ці відомості представляють велику цінність , і зараз вони намагаються поєднати цю інформацію з графіком польоту шаттла й іншими даними. За словами Діттмора, зібрана з різних джерел інформація повинна допомогти скласти повну картину і виявити причину падіння. На думку деяких американських експертів і політиків, у тому, що сталося, частково винне скорочення витрат на програми космічного агентства. Сенатор-демократ Білл Нелсон зі штату Флорида стверджує, що адміністрація США ігнорувала прохання виділити кошти на вдосконалення системи безпеки шаттлів. Передбачається, що цей чинник буде розглянутий експертами, які розслідують загибель Columbia, а президент Буш найближчим часом запропонує збільшити бюджет NASA на наступний рік на $470 млн. (у 2003 році він становить $15,47 млрд.).
