Біржовий крах 1929 року, що призвів до Великої Депресії, став найбільшою економічною катастрофою індустріального світу. До 1931 року акції коштували тільки 20% від номіналу 1929 року, промислове виробництво знизилося наполовину, кожен четвертий був безробітним. До 1935 року половина американських банків і компаній були розорені. Навіть "Ford Motor Company", найбільший роботодавець в країні, закривала свої відділення. Мільйони людей бродили країною в пошуках хоч якоїсь роботи, жебракуючи і крадучи. Залізнична компанія "Northern Pacific Railway" оцінила кількість викинутих з товарних вагонів волоцюг в 683 тисячі осіб за рік! У цю еру розбитих надій і порожніх кишень і розквітла одна з найогидніших форм індустрії розваг — танцювальні марафони, які стали для одних способом відволіктися від своїх страждань, спостерігаючи за чужими, а для інших — засобом до існування.
Танцювальні марафони, "нічний клуб бідняка", як їх називали, виникли на початку 1920-х років як невинне захоплення, поряд з конкурсами на найбільшу кількість з'їдених пирогів. Першим офіційним танцювальним марафоном можна вважати "Audubon Ballroom Marathon", що почався 30 березня 1923 в Нью-Йорку. Там же був встановлений і перший рекорд — Альма Каммінгс протанцювала 27 годин.
До початку 1930-х років танцювальні марафони перетворилися на вигідний бізнес. Є щось привабливе у тому, щоб спостерігати за людьми на межі виснаження — на цьому бажанні насолоджуватися чужими стражданнями і грали організатори марафонів. Навколо марафонів годувалося безліч людей — лікарі та медсестри, офіціанти, музиканти, викидали.
|
 | |
Для багатьох учасників перемога в марафоні означала здійснення мрії — призи варіювалися від 1 до 5 тисяч доларів (середня зарплата по країні становила 1368 доларів на рік). Але більшість брали участь просто за дах над головою і їжу, а також з метою отримати медичне обслуговування, якого вони собі не могли дозволити. Багато людей курсували країною від одного марафону до іншого, забезпечуючи таким чином своє існування. Дехто ж брав участь у марафонах в надії, що "мисливці за талантами" помітять їх і запропонують контракт. Але так щастило одиницям.
Марафони були нескінченні, вони тривали тижнями і місяцями, танцювати потрібно було цілодобово. Протягом перших ста годин учасникам зазвичай дозволялося відпочивати 15 хвилин кожні дві години, іноді був також включений двогодинний сон. Протягом наступних ста годин давалося 15 хвилин кожні три години і так далі. Навіть їсти потрібно було танцюючи — візки з їжею викочували на танцпол. Успіху досягав той, хто міг найдовше втриматися на ногах сам і утримувати партнера; сам танець був не важливий — можна було просто тупцювати на місці. На деяких марафонах дозволялося міняти партнерів, якщо твій не міг більше пересувати ноги.
Особлива роль на танцювальних марафонах належала розпоряднику. Його основним завданням було розважити глядачів, придумуючи нові завдання для конкурсантів. Звичайним завданням були так звані дербі, коли після кількох сотень годин танців учасники, котрі вже перебували на межі фізичного і емоційного виснаження, повинні були бігати вздовж доріжок, намальованих на підлозі. Також був поширений варіант, в якому раз на дві години включалася певна мелодія, і всі повинні були танцювати саме в цьому стилі — інакше їх дискваліфіковували.
Публіка забивала трибуни вщерть (плата за вхід була відносно невисока — від 10 до 25 центів), глядачі зазвичай обирали "улюбленців" і вболівали за них — загалом, атмосфера була як на футбольному матчі. Танцювальні марафони були таким же видом розваг, як і мюзикли — вони дозволяли відволіктися від власних турбот. Часто організатори наймали підставні пари, які повинні були розпочати бійку на танцполі — додаткова (і часто очікувана) розвага для публіки. Багато американців ходили на марафони саме щоб подивитися на жіночу бійку. Додатково від учасників могли зажадати заспівати пісню на замовлення публіки (звісно, не припиняючи танцювати).
 |
| |
Організатори вітали весілля партнерів (а це траплялося досить часто), оскільки це було додатковою розвагою для публіки — у таких випадках влаштовувачі оплачували сукню для нареченої, обручки і священика або представника мерії, які й одружували пару, що не переставала танцювати.
Кілька учасників марафонів навіть померли на танцполі, але це не зупиняло ані учасників, ані глядачів. Часто танцюристи починали галюцинувати, що теж розважало публіку — що може бути веселіше, ніж спостерігати як людина гасає танцполом за уявними собаками? Ще більша кількість танцюристів помирала після марафонів, тривала відсутність сну брала своє і люди впадали в кому, а оскільки вони були занадто бідні для того, щоб про них хтось подбав, то вони просто з цієї коми не виходили.
 |
| |
Рекордним за всю історію танцювальних марафонів став "Million Dollar Steel Pier Marathon" в Атлантик-Сіті, що проводився з 6 червня по 30 листопада 1932 р. (загалом 4152 години і 30 хвилин — без зупинки). Сума призу була 1000 доларів.
До кінця 1930-х танцювальні марафони перетворилися на кривавий бізнес і були заборонені в більшості штатів. Але незважаючи на всі заборони, їх продовжували проводити аж до вступу США у Другу світову війну.
Зараз існують спроби відродити танцювальні марафони — в обмежених часових рамках (максимум — доба) і з благородними цілями (як, наприклад, танцювальний марафон, проведений в лютому 2002 року Університетом Айдахо на користь Червоного Хреста).
