Чому берези мають білий стовбур? Кора більшості дерев коричнева (осика, наприклад, має світло-зелений відтінок, але ніяк не білий), а берези — єдині власниці такого незвичайного забарвлення. Можливо, білий колір відлякує комах, які можуть нашкодити дереву, і з цієї ж причини люди фарбують низ стовбурів білою фарбою. Тоді чому б усім деревам не мати таке забарвлення? Як взагалі вийшло в ході еволюції, що тільки цей вид став яскравим винятком, адже березу ні з чим не сплутати...
По-перше, сам по собі білий колір не дає ніяких переваг дереву і не дозволяє відлякувати шкідників. Було б дивно, якби всі шкідники з якихось причин уникали об'єктів певного кольору. Дерева білять — покривають вапном — з двох причин: по-перше, навесні це допомагає уникнути занадто раннього нагріву кори. Потепління навесні часто змінюються заморозками, і зовнішній шар кори може то розширюватись, то стискатись назад під дією змін температури. Для кори це шкідливо, через різкі розширення і стиснення вона псується і відшаровується. А шар вапна відбиває світло і не дозволяє корі надто сильно нагріватись, поки остаточно не потеплішає.
Крім того, дерева покривають вапном восени. Це робиться, дійсно, для боротьби з шкідниками, які намагаються влаштуватися в деревах на зимівлю. Але і в цьому випадку вапно застосовується не з метою відлякування паразитів своїм кольором, а щоб випалити тих шкідників, що вже оселилися в корі, за рахунок лужного середовища розчину.
Загалом, білий колір беріз не дає їм жодних особливих переваг, інакше білих дерев було б більше. Однак білий колір в природі зустрічається досить часто і використовується, наприклад, для привертання уваги запилювачів до квітів або для маскування тварин взимку. Зазвичай біле забарвлення створюється не за рахунок білого пігменту, а через повітряні пустоти між клітинами організму. Наприклад, білі пелюстки квітів складаються з прозорих клітин, в яких немає ніяких особливих пігментів. Але між цими прозорими клітинами є порожнини, заповнені повітрям, через що пелюстка здається білою. З цих же причин виглядає білим сніговий замет, який складається з окремих прозорих сніжинок.
Цей спосіб утворення білого кольору, однак, не підходить для кори дерев, яка повинна бути щільною, щоб виконувати захисну функцію. Тому кора біла тільки у беріз — власниць рідкісного пігменту білого кольору під назвою бетулін. Чим більше цього пігменту міститься в корі дерева, тим світлішим воно виглядає. Ще не до кінця зрозуміло, навіщо бетулін потрібен березам. Він має багато цікавих функцій, зокрема фунгіцидну. Так що, швидше за все, бетулін утворюється в корі беріз для захисту кори від грибків, а білий колір — безкоштовне доповнення.
Бетулін, крім беріз, має тільки незначна кількість рослин, але це не означає, що інші рослини не винайшли інших способів подбати про себе. Адже крім бетуліну у рослин утворюється величезний спектр захисних речовин, що діють і на грибки, і на найпростіших, і на бактерії, — наприклад, знамениті фітонциди, на які багаті цибуля і часник. Поширені і отрути, що захищають рослини від травоїдних тварин, — наприклад, рицин рицини і атропін блекоти. Загалом, рослини винайшли багато різних способів постояти за себе, і бетулін беріз — лише один з них.
До інших цікавих особливостей бетуліну відноситься його здатність запускати апоптоз клітин деяких типів пухлин, зменшувати розмір атеросклеротичних бляшок, а також сприяти зменшенню ваги у людей з ожирінням. Дослідженням властивостей бетуліну, корисних для медицини, присвячені сотні наукових робіт. Так що білий колір беріз — не єдиний цікавий наслідок спроб цих дерев захиститись від грибкових інфекцій.
